ゼフェ誕小話

私にしては、珍しくちゃんと誕生日に
間に合いました。えっへん。（威張るほどのことかいっ）

「緑の朝に」


　窓から差し込む光が、まぶたの裏まで侵入し、彼を眠りの世界から呼び起こした。
「ん……？　朝か？」
　目をなんとかこじ開けたが、まだまだ眠り足りないからだが、彼を引き戻そうとする。
「あ〜〜。くそっ。でも、もう起きねーと……」
　銀色の髪をかき混ぜながら、身を起こすと、彼は大きなあくびを一つした。昨晩はベッドに入らないまま、夜を明かしてしまった。そんな彼の周りの床には、目下製作中のマシンの部品やら、それを組み上げるための工具やらが散らばり、朝の光を鈍く反射している。

　それらは傍目には、雑然としているが、頭の中の青写真に従って、作業は順調に進行しており、数式のように、彼には筋道立って見えるのだった。。
「後は……ここだな。続きをやれるのは、多分晩だろ。あ〜、ちくしょ！　会議なんてものがなきゃ、もう少し先に進められるのに」
　ぶつぶつ言いながら、彼は次に作業を再開する時のために、工程を確認し、必要な材料や道具を調べた。
「まあ、こんなもんだろ。さあて、顔を洗って、したくしねえと」
　ゆっくりと床から立ち上がった時、窓の外から、彼を誘うかのように、小鳥の澄んださえずりが聞こえた。窓辺に寄って、開け放つと、湿気と新緑のにおいを含んだ新鮮な空気が、どっと流れ込んできた。
「……ふあ……」
　軽く伸びをしながら、窓から外を見やった。今、彼がいる二階の窓は、邸の裏側に面していた。そこには、ちょっとした木立が、自然のままに残されているが、一番近い木の梢に、小鳥の巣が掛かっているのが、よく見えた。親鳥は、雛のために、巣を出たり入ったり、忙しく活動していて、その声が彼のところまで届いたのだった。
　小鳥の様子をしばらく観察し、そして更に遠くへ視線を投げた。ゆるやかなうねりを見せる丘陵と、緑の一層色濃い木々、そして点在する瀟洒な建物といった風景が広がっていた。彼が身を置く聖地は、平穏と、伸び上がる緑が象徴する生命の息吹に、あふれていた。
　それを眺めているうちに、ふと寂しいような感情が、胸に浮かび上がって来た。
「遠くへ、来ちまったな……」
　　窓辺に肘をつき、口の中でつぶやいた。

　彼の生まれ育った工業惑星では、これほどの緑を目にすることは、まずなかった。灰色ののっぺりした工場群や、複雑に絡み合うパイプが露出したプラント。空気清浄化システムや浄水が整備され、常に稼働してはいたが、それでもどこか空の青さも灰色がかっていて、日と場所によっては、工場から排出されるパルプや食品用の香料のにおいが、鼻をついたりした。
　けっしてきれいな場所とは言えなかったが、そこで生きて、働く人々が、彼は好きだった。灰色の作業服に身を包んだベテランの工員が、目の前で鮮やかな手つきで工具を扱い、火花を散らしてみせた。その目尻のしわの深い笑顔と、真っ黒な手。
　機械類を扱うことにかけては、それぞれ自負のある仲間たちと、改良を重ねたエアバイクで駆け上がった空は、寝ぼけたような青だった。スピードを競い、マシンのカスタマイズを語り、肩をぶつけあって笑い崩れた、工場裏の空き地。
　そうしたものは、この聖地には、片鱗すら見られなかった。距離的にも、時間的にも故郷は、あまりにも遠くなってしまったのだった。

　彼は、小さくため息を吐いた。あの日々に、もう戻れないことは、重々承知している。この地で、自分にしかできない使命があることも。時折、自分一人の思いでは、どうしようもない現実に、やるかたのない怒りが湧くこともあったが……自分のやれることをやるしかないと、思い決めている。
　しかし、そうして覚悟を決めていても、今日のこの美しい聖地の朝の風景は、彼に失ったものの大きさを思い出させ、やるせない思いにさせた。

　窓を閉じ、わき上がるような緑の風景から目をそらした、その時だった。トントントンっとせわしく部屋のドアをノックする音がした。
「あ〜？　朝っぱらから、大きな音立てるんじゃねえっ。頭に響くだろうがっ」
　怒鳴るように言うと、ドアが開いて。誰かがさっと部屋に走り込んで来た。
「おはよう、ゼフェル！　そしてお誕生日、おめでとう！」
　弾んだ声とともに、色とりどりの花を集めた花束を、手に押し付けられた。
「おま……マルセル！　ンだよ、この花はっ！」
「何って、お誕生日のお祝いに決まってるじゃない」
　年下の友人は、少し唇を尖らせて言った。だが、そのすみれ色の瞳は、きらきらといたずらっぽく輝いていた。
「そうだよ。マルセルがせっかく用意したんだ。文句より、お礼を言うのが先だろう」
　その隣で、くもりのないまっすぐな目をした、もう一人の友人が言った。
「よけいな口挟むな、このランディ野郎！　大体男が男に花って、どうなんだよ！　……ん？　ああ、ああ、わかった。わかったから、マルセル、んな顔すんな！　……その、ありがとよ」
　ためらいがちに、押し出した不器用な礼の言葉。彼の口からそれを聞くと、友人たちはにっこりと笑い、そして……。
「おいっ、おいっ！　おまえら、何だよ！」
　両脇から、二人に腕を取られて、彼は慌てた。
「ふふっ！　今日は執務の予定が、びっしりだからね。朝のうちに、公園のカフェテラスで、お祝いしようと思って。お誕生日にふさわしい、スペシャル朝食メニューを用意してもらうように、お願いしてあるんだ！」
「……スペシャル朝食メニューだと！　朝から、そんなに食えるかよ！」
　思わず言い返したが、友人たちは一向に耳を貸す気はなさそうだった。
「ゼフェル、朝食は一日の始まりのエネルギー補給に、しっかりとらないとダメだぞ！　そうだ、たっぷり朝食を食べるんだから、公園までジョギングして行こう！　部屋にこもって機械いじりばかりしてると、体力が落ちちゃうからな」
「冗談じゃねええっ！　おめーの運動馬鹿に、つき合ってられっかよ。こちとら寝不足だってのに、手え離しやがれ、くそっ！」
　しかし、友人たちは、彼の抵抗をものともせず、がっしり腕を抱え込んで離さなかった。
「あ、お花は、執事さんに生けてもらおうね」
　年下の友人は、花束を取ろうとして、彼が両腕を掴まれた状態で、落とさないようにしっかりと、束になった茎の端を握っていたことに気づいた。
「ふふっ。ゼフェルってば、やっぱりやさしいね」
「バッ……！！　何、言ってやがんだ！」
　　にこにこしながら、花束を小卓の上に置くと、年下の友人は、晴れやかに言った。
「じゃあ、行こうよ！」
「そうだな。カフェテラスに向かって、レッツゴーだ！」
「……マジかよ。勘弁しろよ」
　元気はつらつ、といった風情の友人二人に挟まれて、彼はげんなりと肩を落とした。だが、友人たちの気持ちに触れて、胸にはじんわりと温かみが広がっていくのを感じていた。
「……ちっ！　しょうがねえ。つき合ってやっから、手え離せよ」
　その言葉に、友人たちは、目を見合わせて、くすりと笑った。
「素直じゃないなあ、ゼフェルは」
「うるせえっ！　言っとくが、ケーキはなしだからな！」
「え〜？　主役なのに〜？　でも、甘いものが苦手なのは仕方ないよね。食べなくてもいいから、ろうそくを吹き消すのはやってよ」
「へっ！　そんなガキくせえまねができっかよ！」
「ゼフェル、何を言ってるんだ。ろうそくは、誕生祝いの基本だろう！」
「だあ〜〜〜！　やってらんねえぜ、ったくよ〜！」
　少年たちのにぎやかなやりとりは、部屋から出て、廊下に移っていった。恐らくカフェテラスまで、延々途切れなく続くことだろう。

（結局、今もそう悪くはねえな）
　胸の中でそんな思いをかみしめる。誕生日の朝だった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）



ゼフェルメインの話は、これが初書きだったりします。
彼は割と口調が特徴的でやりやすいはず……なのですが、
イマイチこなれていないような＾＾；
ツンデレも、難しいなあ〜。